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Impactos ambientales sobre la salud: cómo interpretar los resultados de un estudio.

Autor: Virginia Ballesteros Arjona
Escuela Andaluza de Salud Pública - OSMAN
Otros autores: Antonio Daponte Codina (Escuela Andaluza de Salud Pública - OSMAN); Pilar Rueda de la Puerta (Escuela Andaluza de Salud Pública - OSMAN)
Tipo: Comunicación técnica escrita
Temática: Calidad ambiental y salud
Documentos asociados: Doc. Escrito
Resumen:
Los factores ambientales como la contaminación del aire, del agua o del suelo, el ruido, la exposición a sustancias químicas, etc. tienen efectos sobre la salud.

La ciencia se encarga de su estudio, ya sea mediante la caracterización química, física, o biológica de conocer sus interacciones con otros factores, así como de los efectos que produce en los seres vivos (animales y plantas), los seres humanos y en el conjunto de los ecosistemas.

En el caso de cómo afecta un determinado factor ambiental a la salud de las personas es la epidemiología la ciencia para ello. La epidemiología se basa en métodos de observación de la realidad que nos rodea, utilizando técnicas estadísticas, sociológicas, psicológicas o de otras disciplinas. Para la correcta interpretación de los resultados de un estudio epidemiológico, no basta con tener conocimientos de estas áreas metodológicas. Igualmente importante es saber traducir el resultado numérico de un estudio a la vida real, considerando el conocimiento que tengamos sobre la biología, la sociología o la psicología de los fenómenos de salud.

Por ello, los conocimientos básicos de epidemiología y salud pública son necesarios en el sector ambiental, más aun teniendo en cuenta que los resultados de estudios que se basan en efectos sobre la salud humana suelen ser susceptibles de ser traducidos en titulares de prensa o en los medios sociales, no siempre de forma correcta, y ser objeto de debate social y hasta político.

Conocer el tipo de diseño del estudio en cuestión es el primer paso para establecer el significado de los resultados y cómo interpretarlos. No todos los diseños ofrecen el mismo grado de evidencia científica, ni permiten establecer el mismo grado de causalidad. En la epidemiología ambiental, una buena parte de la evidencia científica la proveen los estudios ecológicos de tipo analítico, dado su especial adaptación a los temas ambientales. Además, los ensayos comunitarios y los estudios de cohortes, y en menor grado los casos y controles, y los transversales.
El tipo de medida que se usa para sintetizar los resultados y su magnitud es también necesaria para establecer la correcta interpretación del estudio.

Y finalmente, el grado de calidad del estudio, es decir, la presencia de sesgos en la menor magnitud posible.